En 2022, ce vol était historique, il commence à s’inscrire comme une tradition.
Jeudi 1er juin 2023, à l’aéroport de Deauville-Normandie (Calvados), peu après midi, le Boeing s’est posé sur la piste.
Dans une ambiance festive, la foule présente sur le tarmac a accueilli une quarantaine d’anciens combattants, dont les derniers vétérans américains ayant connu la Seconde Guerre mondiale.
Un vol sans escale en provenance d’Atlanta qui a atterri avec quelques dizaines de minutes de retard sur l’horaire annoncé.
« Prendre soin de ceux qui ont pris soin de nous »
Comme l’année dernière, ce voyage transatlantique a été orchestré par Donnie Edwards, ancien joueur de baseball, et par la compagnie Delta Air Lines.
Ils se sont associés pour amener ces vétérans en Normandie afin de leur permettre de participer aux commémorations du 79e anniversaire du Débarquement.
« Notre mission est de prendre soin de ceux qui ont pris soin de nous », aime répéter Donnie Edwards, pour justifier l’opération dont il est à l’initiative. Il est le fondateur de la Best Defense Foundation dont le but est d’aider les anciens combattants et leurs familles.
Une ambiance de fête
« On est toujours bien accueilli ici », sourit l’un des vétérans. À leur descente de l’avion, ils ont été chaleureusement accueillis, descendant les uns après les autres les marches de la passerelle, sous les applaudissements des écoliers, élus et autres passionnés d’Histoire.
Pour leur souhaiter la bienvenue, des sourires, de chaleureuses poignées de mains, des drapeaux américains, et de la musique et quelques larmes. « Je ne t’oublierai jamais », sourit avec émotion Andrew Negra, l’un des vétérans en recevant une carte postale préparée par une écolière de Fracasse.
Ces prochains jours, ces vétérans participeront aux différentes cérémonies commémoratives organisées pour se souvenir de leurs actes d’héroïsme, du sacrifice opéré pour la liberté et de ceux qui y ont laissé leur vie.
Andrew Negra : « Il y a 79 ans, les Français nous ont accueillis de la même façon »
Andrew, dit Andy, a débarqué le 18 juillet 1944 à Utah Beach. C’est la première fois depuis 79 ans qu’il revient en Normandie : « C’était le bon moment pour moi de revenir ici » confie-t-il, la voix empreinte d’émotion. A la descente de l’avion, le vétéran raconte volontiers « son » Débarquement avant de prendre la parole devant l’assemblée venue accueillir les libérateurs.
« Cela me rappelle 1944 parce que les Français nous ont accueillis de la même façon qu’aujourd’hui. J’en suis très heureux. »
La mémoire est intacte et le discours assuré. Ce voyage est l’occasion pour Andy d’évoquer un épisode inoubliable de sa vie : « Je n’y pense pas tous les jours, mais si nous en parlons, tous les souvenirs me reviennent en mémoire. Je me souviens de tout ce qui s’est passé, où nous étions, ce que nous y faisions. » Quant à son premier souvenir lorsqu’il a mis le pied en terre normande, il l’évoque avec plaisir : « Je me souviens d’avoir retrouvé un de mes amis en débarquant. Nous venions de la même ville aux États-Unis et nous ne nous étions pas vus depuis longtemps. »
À 98 ans, Andy n’a rien perdu de sa superbe. Son sourire lumineux a illuminé la cérémonie des retrouvailles.
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