Phillip Toledano n’a pas froid aux yeux ! Ce plasticien américain, né à Londres en 1968, s’attaque en effet à un monstre sacré de la photographie : Robert Capa (1913-1954). « C’est peut-être lié au fait que j’ai travaillé pendant dix ans dans la publicité où l’on doit être brutal et chercher systématiquement à marquer les esprits avec des images chocs, mais j’ai tendance à aller sur des terrains que beaucoup pourraient penser sacrilèges », reconnaît-il dans un grand sourire.
À la faveur du 80e anniversaire du débarquement des troupes alliées en Normandie, le plasticien expose ainsi une série de photographies iconoclastes au festival* Planches Contact de Deauville. Ces images, réalisées à l’aide d’une l’intelligence artificielle, sont présentées comme étant tirées d’une pellicule de Robert Capa, retrouvée récemment.
À LIRE AUSSI Les huit expositions photos à ne pas rater en octobreL’histoire est connue : le 6 juin 1944, alors âgé de 30 ans, le photographe, futur cofondateur de l’agence Magnum, embarque avec la première vague de soldats amenés à libérer la France. Il se retrouve sous la mitraille. Pendant plusieurs heures, il réalise plus de cent images dans une zone de combats très violents, située face à la commune de Colleville-sur-Mer (Calvados) et désignée sous le nom de code « Easy Red » par l’état-major américain.
Ses pellicules sont envoyées par avion à Londres et développées dans l’urgence. Mais le laborantin détruit accidentellement la majorité des photos historiques prises ce jour-là. Seules huit nous sont parvenues. Ces clichés tremblants, au grain marqué, sont sans doute les plus célèbres de l’histoire de la photographie mondiale. On y voit des GI’s tentant de progresser dans les vagues. Puis, allongés sur le sable, en train de ramper sous le feu allemand.
Nul ne sait ce que représentaient les images perdues. C’est précisément ce que nous propose de découvrir Phillip Toledano. En produisant de manière extrêmement réaliste une fausse une de journal mais aussi une planche contact reproduisant les photos que Robert Capa aurait réalisées la veille puis le jour même du D-Day. Ce faisant, Phillip Toledano nous fait basculer dans un univers singulier.
Le spectateur découvre médusé de jeunes hommes profitant de leurs derniers moments de tranquillité dans des pubs anglais avant d’être plongés dans l’enfer. On les voit ensuite terrifiés sur des barges attaquées par des avions de chasse allemands puis combattant sur Omaha Beach. Très influencées par l’iconographie hollywoodienne des films de guerre, ces images nous amènent à considérer d’un nouvel œil cette « réalité alternative » produite par le pouvoir des algorithmes.
À LIRE AUSSI Jean-Marie Périer : « Mes photos sont des antidotes contre Alzheimer ! » C’est en résidence à Deauville où Laura Serani, directrice du festival Planches Contact, l’avait invité l’an dernier que Phillip Toledano a imaginé ce projet qui interroge autant le pouvoir de l’IA en matière de représentation du réel que notre aptitude à vouloir croire (ou pas) en la véracité de clichés que l’ont sait pourtant factices.
Ce travail s’inscrit dans une œuvre déjà importante qui offre au spectateur matière à réfléchir sur les mécanismes d’adhésion ou de rejet face aux fake news qui se multiplient dans la sphère numérique.
La coexistence de mondes parallèles qui représentent chacun un mode d’accès différent à la réalité est au cœur du travail de Phillip Toledano qui se dit depuis longtemps fasciné par la prolifération des théories du complot sur Internet.
« J’ai commencé à m’intéresser au sujet en 2015 à la faveur d’une série que j’avais intitulée May Be. Ces images exploraient une forme de névrose: celle d’un angoissé de la vie qui n’imagine les potentialités de l’existence que sous un angle dramatique. À l’époque, j’avais recouru à des effets spéciaux de cinéma pour reconstituer les scènes que m’avaient décrites des diseuses de bonne aventure quand je leur avais demandé de me décrire l’avenir inquiétant qui m’attendait », confie l’artiste.
À LIRE AUSSI Leica, l’œil de lynx de la photographieDepuis 2023, Phillip Toledano conçoit ses images exclusivement avec l’aide de l’application MidJourney. C’est avec cet outil qu’il a entrepris un vaste portrait de son pays baptisé Another America (également présenté à Deauville). S’y déploie une histoire alternative et souvent dystopique des États-Unis.
« J’ai eu l’occasion d’exposer ce travail dans de nombreux lieux. Chaque fois, on me servait un discours rassurant qui prétend que l’IA ne peut pas provoquer d’émotion car c’est une machine. Ce sont ces propos qui m’ont incité à essayer de démontrer le contraire », poursuit-il. Sa nouvelle série, sur le Débarquement, suscite indubitablement l’empathie du public.
Le photographe aime secouer les spectateurs. Il avait signé, en 2005, un fascinant travail explorant, tel un archéologue, les reliques laissées par les salariés d’une banque américaine fermée pour faillite. Cette série, intitulée Bankrupt, l’avait fait entrer en fanfare sur la scène de l’art contemporain. Trois ans plus tard, ses portraits d’opératrices de « phone sex » défrayaient la chronique.
À LIRE AUSSI Rendez-vous avec Martin Parr : « J’aime ne pas être là où on m’attend » Sa série consacrée à la paternité et ironiquement intitulée Reluctant Father (« un père réticent ») présentait de manière crue la manière dont un homme peut appréhender l’intrusion d’un nourrisson dans son couple. Plus récemment, Phillip Toledano s’est attaché à évoquer de façon émouvante la fin de vie de son père.
En interrogeant aujourd’hui les conditions de réalisation des photoreportages, l’artiste poursuit le fil d’une œuvre moins futile qu’il n’y paraît de prime abord. Car l’irruption de l’IA dans la photo de presse emporte fatalement une remise en question de la manière de travailler des journalistes.
Face à ceux qui opposeraient de manière binaire prises de vue réelles et production d’images artificielles assistées par ordinateur… les premières étant fatalement « vraies » ; les secondes irréductiblement « fausses », Phillip Toledano invite à la nuance.
Il rappelle ainsi que Robert Capa s’est vu, lui même, accusé d’avoir mis en scène l’une de ses photos les plus iconiques de la guerre civile espagnole: celle figurant la mort d’un soldat républicain en septembre 1936 pendant la bataille d’Espejo.
Par ailleurs, l’une des séries d’images produites par Phillip Toledano en 2023, où il s’amusait à décrire le quotidien qui aurait pu être celui de Donald Trump s’il était né dans un milieu moins favorisé que le sien, achève de semer le trouble !
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On y voit en effet l’homme d’affaires devenu président s’affairer dans une cuisine de fast-food. Or, le chef de file des Républicains a précisément choisi de se mettre en scène, le 20 octobre dernier, dans un McDonald’s de Pennsylvanie. De nombreuses agences photos le présentent ainsi en train de préparer frites et hamburgers… Quand la réalité rejoint la fiction !
*Festival Planches Contact. Jusqu’au 5 janvier. Lieu : Espace des Franciscaines ouvert de 10 h 30 à 18 h 30.
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