La langue française semble ne pas être suffisamment riche pour qualifier la villa Strassburger qui de dresse majestueusement à l’entrée de Deauville (Calvados), à proximité de l’hippodrome de la Touques. Mais qui, mieux que Philippe Normand, est capable de la décrire dans ses moindres recoins et de conter, avec minutie, les plus incroyables épisodes de son fastueux passé ?
La réalisation d’un projet de longue date
On peut légitimement s’étonner que personne avant Philippe Normand ne se soit penché sur l’histoire de cette mythique villa. Tous ceux qui y ont pénétré se sont forcément posé des questions auxquelles ils ont enfin des réponses.
« Dès 2006 le projet de réaliser un ouvrage sur la villa Strassburger a été évoqué, se souvient l’auteur de ce premier ouvrage lui étant consacré. Quand j’ai eu un peu de temps après avoir levé le pied de mon emploi permanent aux Franciscaines j’ai pensé que le moment était venu de m’y atteler. »
Enfin ! a -t-on presque envie de soupirer. « J’ai commencé par rassembler tout ce que je sais et explorer tout ce que je ne sais pas. Et dans le tout ce que je ne savais pas, il y avait une époque qui m’intéressait beaucoup : la parenthèse Henri de Rothschild. »
Les Deauvillais qui connaissent le talent de conteur de Philippe Normand peuvent aisément imaginer son goût pour les recherches historiques. Ainsi en arpentant les étages de la villa pour y dénicher le moindre indice sur son passé caché, dans la signature d’un tableau ou dans le détail d’une lithographie, Philippe Normand s’instruit et partage ses découvertes : « La villa m’a raconté beaucoup de choses sur Deauville. J’y ai découvert des gouaches originales de Van Dongen, des caricatures de Godreuil qui représentent tous les joueurs célèbres de Deauville autour des tables de jeu et toutes les célébrités des années 50 qui fréquentaient le Bar du Soleil. »
Henri de Rothschild l’artiste bâtisseur
Impressionné par la demeure qui le passionne et l’intrigue instantanément, Philippe Normand découvre peu à peu ses secrets et retrace l’histoire de la villa qui n’a pas toujours été associée au nom des Strassburger. « Aujourd’hui, on l’appelle ainsi mais en vérité, jusqu’en 1880, elle s’appelait la ferme du Coteau. Et si elle existe, c’est par la volonté, les choix, et j’ai envie de dire l’imaginaire artistique d’Henri de Rothschild. Il avait beau s’appeler Rothschild, il était le seul de la famille à ne pas être dans la finance. Henri était médecin, auteur dramatique et mécène de beaucoup de théâtres. J’ai appris qu’il avait cofinancé le théâtre des Champs Élysées pour Gabriel Astruc. C’est lui donc qui a eu l’idée de faire construire cette villa incroyable. »
Le médecin choisit pour cela un jeune architecte caennais, Georges Pichereau qui dessina les plans en s’inspirant de la villa Les Bossettes qu’il venait de réaliser à Dives-sur-Mer où elle est toujours debout aujourd’hui. Henri de Rothschild, personnage incroyable, médecin militaire et philanthrope, occupera la bâtisse de 1907 à 1924. En 1919, il ira jusqu’à la transformer en maison de convalescence pour les soldats canadiens.
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Strassburger, la folie des années 30
Un bon début pour celle qui s’apprêtait à connaître le luxe et l’abondance. « Cela m’intéressait de découvrir comment l’histoire de la villa avait démarré et ce qui me passionnait c’était de reconstituer le faste des années Strassburger, avoue Philippe Normand qui écrit : « Américain passionné de chevaux et de la France, Ralph B. Strassburger est tombé amoureux de la Normandie lors de son voyage de noces en 1911, puis lors de l’entrée en guerre des États-Unis en 1917. Ralph et May Strassburger achètent en 1924 la villa au baron Henri de Rothschild. Peter, leur fils, né en 1916, a huit ans. Ils missionnent Albert Stopford, célèbre antiquaire, afin de leur fournir des meubles de collection du XVIII, d’inspiration anglaise, particulièrement du style chippendale. La totalité de ce mobilier disparaîtra durant la guerre. Lorsque Ralph B. Strassburger s’installe chaque été, en août, à Deauville, il est accompagné d’une trentaine de domestiques, dont six jardiniers et huit cuisiniers et cuisinières. »
L’auteur revient sur la folie de l’époque : « Les invités étaient servis par des valets à la française en tenue Louis XVI, avec une redingote ornée de boutons de cuivre siglés du monogramme RBS (Ralph Beaver Strassburger). Dans le petit bureau, que l’on connaît, au rez-de-chaussée, il y avait trois secrétaires avec Ralph qui continuait à gérer ses affaires en étant un temps ici, un temps dans son hôtel particulier de la place des Invalides, un temps dans son hôtel particulier à Chantilly, et la majeure partie du temps aux États-Unis. Cette villa, il ne l’habitait qu’un mois par an. »
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Le Salon du livre de Trouville, samedi
Incontestablement, l’histoire de la villa passionne tellement Philippe Normand que tout le monde a eu envie de lui raconter sa propre petite histoire. Anne d’Ornano lui a confié les dessous du projet de vente puis de donation à la Ville. Un ancien régisseur retrouvé par hasard lui a fourni des documents personnels qui lui ont permis de reconstituer la vie des Strassburger.
Et sa propre complicité avec le lieu lui a offert une expérience unique qui complète le volet historique. « Il s’avère qu’entre 2005 et 2022, j’ai vécu plein de choses à la villa, les déjeuners du festival Livres et Musique, les 90 ans d’Obaldia, un dîner avec Rezvani et Robert Hossein… J’ai jeté un œil lors de la réception des dames du G8, un autre pour le tournage du film Coco avant Chanel… tous ces moments que j’ai vécus j’ai eu envie de les raconter. » Et nous avons envie de les lire pour en savoir encore davantage. Et pour cela, Philippe Normand sera au Salon du livre de Trouville-sur-Mer, samedi.
La villa Strassburger, Éditions des Falaises. 112 pages. 20 €. Philippe Normand, photographies de Carole Bellaïche.
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